Des anges et des insectes

De retour d'Amazonie, en 1858, William Adamson, un jeune naturaliste, fait naufrage et perd tous ses spécimens. Ruiné, il est accueilli par le Réverend Alabaster, vieux conservateur de l'époque victorienne, qui se pique de sciences et entretient une maisonnée nombreuse dans une vaste et austère demeure. William rencontre la belle Eugénia, fille du Révérend, et en tombe amoureux. Elle vient, croit-il, de perdre un fiancé dans un accident. Contre toute attente, elle accepte sa demande en mariage. Dès la nuit de noces, Eugenia fait preuve d'une passion sexuelle étonnante chez une jeune fille bien élevée - passion que William met sur le compte de l'amour. Très vite, le couple a plusieurs enfants. William se réfugie dans le travail. Aidée de Matty, une parente pauvre au service de Madame Alabaster, il entreprend l'étude des fourmis. Matty n'est pas seulement intelligente et cultivée : elle manifeste un acharnement à l'étude qui redonne courage à William. Au fil des observations, le parallèle entre la société Alabaster et celle des insectes prend corps. L'animal humain transparaît sous le vernis aristocratique...

Avec un souci extrême des détails, des couleurs, des lieux, Philip Haas reconstitue la société victorienne mais évoque aussi toutes les sociétés closes, façonnées par des rituels et des dogmes dont la remise en cause même partielle ne peut qu'entraîner la mort. La musique du hasard, d'après le roman de Paul Auster, avait été remarqué à Cannes en 1993. Philip Haas adapte ici une nouvelle de la romancière A.S. Byatt. Des anges et des Insectes a été retenu dans la sélection officielle au festival de Cannes 1995.