En quatrième vitesse

Une nuit en rase campagne, Mike Hammer tente de venir en aide à une inconnue, Christina, femme en fuite et affolée. Ils sont rattrapés par les poursuivants et Hammer échappe de peu à la mort. À sa sortie de l'hôpital, il retrouve sa peu reluisante vie de détective privé. Par maladresse, son ami policier Pat Murphy attire son attention sur les mystères qui entourent le faux accident dont il a été victime. Comprenant qu'il y a quelque chose d'important derrière cette affaire apparemment banale, Hammer mène alors sa propre enquête, avec l'aide de sa secrétaire et maîtresse Velda.

En quatrième vitesse est une adaptation très libre du roman Kiss Me Deadly de Mickey Spillane sorti en 1952. Le scénariste A.I. Bezzerides s'est réapproprié l'histoire originale et a rajouté une réflexion sur la menace nucléaire et le maccarthysme. Le film a été tourné pour un budget de 425 000 dollars en 21 jours seulement. Dans Les Films de ma vie, François Truffaut écrivait : « À regarder un film de ce genre, on vit si intensément que l'on voudrait le voir durer plusieurs heures. (...) Kiss Me Deadly est le film américain le plus original depuis The Lady from Shanghaï d'Orson Welles ».