La Canonnière du Yang-Tse

En 1926, une canonnière américaine, le « San Pablo », remonte le fleuve Yang-Tsé, en Chine. Le pays, exploité par les puissances occidentales, voit s’affronter, à l’aube de la révolution, deux mouvements rivaux : l’armée communiste et l’armée nationaliste. Afin de ne pas déclencher d’incidents diplomatiques, la consigne est donnée à l’équipage de minimiser ses interventions. Comme les autres matelots, le chef mécanicien Holman est contraint de se plier à cette règle. Le « San Pablo » doit cependant intervenir pour secourir les membres d’une communauté religieuse menacés par les insurgés. Ceux-ci ont barré le fleuve avec des jonques reliées entre elles par un réseau inextricable de cordages en bambou. Les marins réussissent à rejoindre les missionnaires, mais se retrouvent eux-mêmes pris au piège.

Réalisateur, dans les registres les plus divers, de films couronnés de succès comme Nous avons gagné ce soir, West Side Story ou La Mélodie du bonheur, Robert Wise signait avec cette grandiose fresque une œuvre audacieuse faisant allusion à l’engagement américain au Vietnam. La composition de Steve McQueen, disparu en 1980 à l’âge de cinquante ans, fut couronnée par un Oscar.