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A Los Angeles, la police doit faire face à un tueur d'enfants. Insaisissable, ce criminel plonge la population dans l'angoisse. Face à l'hystérie collective qui gagne la Californie, les autorités fédérales s'engagent à neutraliser au plus vite l'auteur de ces infanticides. Une forte récompense est promise à qui pourra donner des informations et la police de Los Angeles multiplie les rafles et les contrôles dans toute la ville. Très vite, la pègre voit ses activités contrariées par les perquisitions continuelles et l'afflux de policiers dans les bars tenus par le milieu du crime. Un mafieux décide de mettre ses hommes sur l'affaire afin de stopper le tueur. Un vendeur de ballons aveugle fait savoir qu'il est en mesure de reconnaître le criminel.

M de Joseph Losey est un remake du célèbre film de Fritz Lang (dont c’est le premier film parlant) : M le Maudit sorti en 1931 (histoire d’un tueur en série). Vingt ans plus tard, Jospeh Losey reprend tout le scénario du film original mais cette fois l’action se déroule à Los Angeles, en extérieur, tandis que dans le film de Fritz Lang l’histoire se passe en Allemagne. Dans ce film, le producteur Seymour Nebenzal fait une critique à peine voilée de la société américaine gangrénée par la mafia et qui sévit à tous les niveaux.