Un avant-poste du progrès

À la fin du XIXe siècle, deux officiers coloniaux, le fringant et sérieux João de Mattos Nuno Lopes et l’insouciant Sant'Anna sont envoyés dans un comptoir dédié au commerce de l'ivoire au beau milieu de la jungle congolaise, à laquelle on accède par voie du fleuve homonyme sur des bateaux à vapeur. Ils ont fait le voyage à cause du décès du précédent responsable du site et de la nécessité de le maintenir en activité. Sur place, ils constatent que les esclaves ne sont pas très portés sur le travail. L'ivoire se fait plus rare, tout comme l'envie d’en trouver.

Pour Hugo Vieira da Silva, Un avant-poste du progrès traite avant tout du colonialisme portugais. Il s’agit d’une adaptation d’une nouvelle de Joseph Conrad qui porte le même nom. Tourné en Afrique, le film a un aspect théâtral comme l’explique le réalisateur. Pour lui, « la jungle est montrée comme une petite scène de théâtre où les malentendus et les ambiguïtés de la relation coloniale entre colons et colonisés sont mis en scène dans un jeu de cache-cache ».